Los océanos cubren las dos
terceras partes de la superficie de la Tierra y su protección se ha convertido
en una de las principales cuestiones de las que se ocupan las Naciones Unidas.
La atención de la comunidad mundial se ha centrado en los océanos y los mares
gracias a la labor del PNUMA, sobre todo sus diversas iniciativas encaminadas a
proteger el medio marino. La Organización Marítima Internacional (OMI) es el
organismo especializado de las Naciones Unidas encargado de tomar medidas para
prevenir la contaminación marina proveniente de los buques y mejorar la
seguridad del transporte marítimo internacional. Pese a que este último se ha
incrementado de manera espectacular, la contaminación del mar por petróleo
procedente de buques disminuyó un 60% en el decenio de 1980 y los derrames de
petróleo se han reducido notablemente en los últimos 20% años. Esto se debe en
parte a la utilización de mejores métodos para controlar la eliminación de
desechos y a que los convenios han impuesto controles más estrictos.
El Convenio internacional para
prevenir la contaminación de las aguas del mar por hidrocarburos, el primero
sobre este tema, se aprobó en 1954, y en 1959 la OMI asumió la responsabilidad
de administrarlo. A finales de los años sesenta se tomaron nuevas medidas a
raíz de una serie de graves accidente de buques petroleros. Desde entonces la
OMI ha adoptado numerosas medidas para prevenir los accidentes y derrames de
petróleo en el mar, minimizar sus consecuencias y luchar contra la
contaminación marina, incluida la causada por el vertido de desechos generados
por actividades en tierra.
Los principales tratados son el
Convenio internacional relativo a la intervención en alta mar en casos de
accidentes que causen una contaminación por hidrocarburos (1969), el Convenio
sobre la prevención de la contaminación del mar por vertimiento de desechos y
otras materias (1972), y el Convenio internacional sobre cooperación,
preparación y lucha contra la contaminación por hidrocarburos (1990).
La OMI también se ha ocupado de
los peligros que para el medio ambiente plantean ciertas operaciones
habituales, como la limpieza de los tanques de los buques petroleros y la
eliminación de los desechos d las salas de máquinas, actividades que medidas en
toneladas de vertido plantean más problemas que los accidentes. El principal
instrumento en relación con este tema es el Convenio internacional para
prevenir la contaminación por los buques (1973), modificado por su Protocolo de
1978 (MARPOL 73/78). Este Convenio abarca no sólo la contaminación accidental
por hidrocarburos y la causada por operaciones realizadas en el mar, sino
también la provocada por sustancias químicas, mercancías envasadas, aguas
residuales y basura. De conformidad con las enmiendas al Convenio aprobadas en
1992, los nuevos buques petroleros están obligados a tener doble casco o un
diseño que ofrezca una protección equivalente del cargamento en caso de
colisión o encalladura. Asimismo el MARPOL 73/78 cuenta con cinco anexos:
• Anexo
I: reglas para prevenir la contaminación por hidrocarburos
• Anexo
II: Reglas para prevenir la contaminación por sustancias nocivas líquidas
transportadas
• Anexo
III: Reglas para prevenir la contaminación por sustancias perjudiciales
transportadas por mar en bultos
• Anexo
IV: Reglas para prevenir la contaminación por las aguas sucias de los buques
• Anexo
V: Reglas para prevenir la contaminación por las basuras de los buques
Dos tratados de la OMI, a saber,
el Convenio internacional de responsabilidad civil por daños causados por
contaminación de las aguas por hidrocarburos y el Convenio internacional de
constitución de un fondo internacional de indemnización de daños causados por
la contaminación de hidrocarburos, establecen un sistema de indemnización para
cubrir los daños financieros producidos por la contaminación. Los tratados,
aprobados en 1969 y 1971 respectivamente y revisados en 1992, permiten a las
víctimas de la contaminación por hidrocarburos obtener indemnizaciones de
manera mucho más sencilla y rápida que antes.
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